4月19日，“機(jī)智”號無人直升機(jī)成功在火星上完成首飛。這是人類首次在外星球?qū)崿F(xiàn)了航空飛行夢想。

從傳回地球的數(shù)據(jù)看，“機(jī)智”號上的黑白相機(jī)拍攝到自身在離開火星表面后留下的影子，而一旁的“毅力”號火星車則恰恰拍攝到了“機(jī)智”號在空中盤旋的畫面。“機(jī)智”號飛行團(tuán)隊主管米米·安正式對外宣布“我們可以確認(rèn)首飛成功”。按照美NASA噴氣推進(jìn)實驗室設(shè)定的飛行程序，此次首飛僅持續(xù)40秒鐘，“機(jī)智”號以每秒1米的速度爬升，在離地面3米處盤旋30秒。然后，“機(jī)智”號下降并著陸，成功完成首飛。盡管這次飛行僅持續(xù)了40秒，但也再次創(chuàng)造人類歷史。由于火星表面的大氣層密度是地球的1/100，重力僅相當(dāng)于地球的1/3，“機(jī)智”號此次首飛相當(dāng)于在地球上10萬英尺的高度飛行，這個高度是噴氣式客機(jī)飛行高度的兩倍多，地球上還沒有一架直升機(jī)能夠在此高度飛行。

“機(jī)智”號是在最后一刻才被允許加入“毅力”號火星車的探索計劃。今年2月，“毅力”號火星車帶著“機(jī)智”號被送上了火星。但“機(jī)智”號的首飛時間一拖再拖。此前NASA曾宣布4月11日進(jìn)行首飛，但在首飛前的測試中出現(xiàn)問題，直升機(jī)還未起飛，螺旋翼就達(dá)到了起飛速度，同時計時器出現(xiàn)故障。“機(jī)智”號螺旋翼的起飛轉(zhuǎn)速是2537轉(zhuǎn)/每分鐘，旋翼末端的速度相當(dāng)于火星上聲速的2/3。為此，NASA緊急叫停首飛，并組織研究團(tuán)隊分析查找故障。最終研究團(tuán)隊認(rèn)為，直升機(jī)是安全的，沒有損壞，需要對飛行軟件“打補丁”。盡管軟件優(yōu)化很簡單，但工程師也非常小心，最終把首飛日確定在4月19日。

按照NASA噴氣推進(jìn)實驗室的計劃，“機(jī)智”號將在火星上進(jìn)行5次試飛。預(yù)計在第二次和第三次試飛中，“機(jī)智”號將爬升到5米高的位置，向前飛出15米遠(yuǎn)，然后折回起飛點。NASA將根據(jù)前三次飛行的狀態(tài)和搜集到的數(shù)據(jù)，再決定第四次和第五次試飛的樣式。“機(jī)智”號研究團(tuán)隊成員法拉·阿利貝說，他們準(zhǔn)備在后兩次試飛中“玩一下”，說明“機(jī)智”號在最后兩次試飛中步子可能邁得更遠(yuǎn)、飛行時間和距離可能更長。而完成這5次驗證飛行后，就足以說明在外星球上進(jìn)行人類操控的航空飛行是可行的。很顯然，此次首飛成功，為后續(xù)飛行打下了良好基礎(chǔ)。“機(jī)智”號安裝有一臺黑白攝像機(jī)和一臺彩色攝像機(jī)，前者用以導(dǎo)航，后者用以拍攝周圍畫面。此外，“毅力”號火星車也在65米外的距離，使用其自帶的攝像機(jī)拍攝“機(jī)智”號升空的畫面。目前，NASA噴氣推進(jìn)實驗室接收到畫面和工程數(shù)據(jù)僅僅是少數(shù)，未來幾天陸續(xù)接收“機(jī)智”號與“毅力”號回傳的全部數(shù)據(jù)，用以分析研究，并為第二次試飛做準(zhǔn)備。

此次“機(jī)智”號首飛成功，具有開創(chuàng)性意義，代表著科幻電影中飛行器在不同星球間飛來飛去逐步走向現(xiàn)實。隨著科技的發(fā)展，在外星球上使用飛行器開展探索活動，將極大提高探索效率。受“機(jī)智”號啟發(fā)，NASA明顯加大了研究在外星球開展飛行探索的興趣。據(jù)悉，NASA已經(jīng)批準(zhǔn)了向土衛(wèi)六上輸送一架核動力直升機(jī)的計劃，土衛(wèi)六上的大氣濃厚，可利用空氣動力展開飛行探索。NASA為此次任務(wù)命名為“蜻蜓”，預(yù)計將在20世紀(jì)30年代登陸土衛(wèi)六。▲

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