遠古時代的恐龍通常是巨大的，但對不尋常的阿爾瓦雷斯龍的一項新研究表明，當(dāng)它們成為專門的食蟻動物時，它們的體型在大約1億年前縮小到令人不可思議的程度。這項新工作是由布里斯托爾大學(xué)和北京古脊椎動物與古人類研究所的博士生Zichuan Qin領(lǐng)導(dǎo)。

他測量了幾十個標(biāo)本的身體尺寸，結(jié)果顯示，在它們存在的大部分時間里，它們的體型從10-70公斤不等，相當(dāng)于一只大火雞到一只小鴕鳥的大小，然后在它們采用一種非凡的新飲食方式 - 吃螞蟻的同時，迅速下降到雞的大小。

阿爾瓦雷斯龍生活在侏羅紀(jì)晚期至白堊紀(jì)晚期(1.6億至7000萬年前)，分布在世界許多地方，包括現(xiàn)在的中國、蒙古和南美區(qū)域。它們在地球上的大部分時間都是細長的、兩腿的捕食者，以蜥蜴、早期哺乳動物和小恐龍為食。

布里斯托爾大學(xué)地球科學(xué)學(xué)院的Michael Benton教授說："也許在白堊紀(jì)與其他恐龍的競爭加劇了。白堊紀(jì)是一個生態(tài)系統(tǒng)迅速發(fā)展的時期，最大的變化是有花植物的逐漸占領(lǐng)。開花植物完全改變了景觀的性質(zhì)，然而恐龍大多不以這些新植物為食。但是它們讓昆蟲出現(xiàn)了爆炸式繁衍，包括螞蟻和白蟻。"

阿爾瓦雷斯龍的多樣化

骨組織(骨組織學(xué))取樣，身體質(zhì)量的演變和阿爾瓦雷斯索羅亞的爆炸性多樣化。

這種生態(tài)系統(tǒng)的重組被稱為白堊紀(jì)陸地革命，標(biāo)志著現(xiàn)代風(fēng)格的森林和林地的出現(xiàn)，有各種各樣的植物和動物，包括專門為新花授粉并以其葉子、花瓣和花蜜為食的昆蟲。

許多阿爾瓦雷斯龍標(biāo)本的一個關(guān)鍵問題，特別是雞大小的標(biāo)本，是要確定它們都是成年的體態(tài)。"一些骨架顯然來自青少年，"共同作者、骨骼組織學(xué)專家Qi Zhao博士說，"我們可以從骨骼的切片中看出這一點。這些顯示了恐龍死亡時的年齡，這取決于骨骼中生長環(huán)的數(shù)量。我們能夠確定一些標(biāo)本來自嬰兒和少年，所以我們把它們排除在計算之外。"

吃螞蟻可能看起來是恐龍的一種驚人的飲食習(xí)慣。"多年前，當(dāng)Mononykus的手臂從蒙古被報道出來時，這就被提出來了，"華盛頓特區(qū)的James Clark教授說，他是這篇論文的共同作者，也是最早從蒙古發(fā)現(xiàn)微小的阿爾瓦雷斯龍的人之一。"Mononykus是小型阿瓦雷茲龍之一，只有大約1米長，但可能有4-5公斤重，可以被看成是一只大小合適的圣誕火雞。它的手臂短而粗壯，除了一根手指被改造成短釘外，其他手指都已喪失。它看起來像一只沖勁十足的小臂，不適合抓東西，但非常適合在白蟻丘的側(cè)面打一個洞。"

"有趣的是，阿爾瓦雷茲龍恐龍開始時的體型確實不小，也不是食蟻獸，"南非的Jonah Choiniere教授說，他是本文的共同作者，率先在中國發(fā)現(xiàn)了最早的阿爾瓦雷茲龍。"它們的祖先，如Haplocheirus相對較大，接近于小鴕鳥的大小，它們鋒利的牙齒、靈活的前肢和大眼睛表明它們有混合的飲食。"

Zichuan Qin采集了所有身體尺寸的測量數(shù)據(jù)，并將這些數(shù)據(jù)繪制在阿爾瓦雷斯龍的進化樹上。"我的計算表明，在它們存在的最初9000萬年里，身體尺寸是如何上下波動的，從火雞到鴕鳥大小，平均為30-40公斤，然后，在9500萬年前，他們的身體大小突然下降到5公斤，他們的爪子形狀也從抓取和切割變成了挖洞。"

"這是一個非常奇怪的結(jié)果，但它似乎是真的，"北京的Xing Xu教授說，"所有其他的恐龍都在變得越來越大，但是有一組食肉動物卻在小型化，這與生活在樹上和飛行有關(guān)。他們最終成為鳥類。我們已經(jīng)確定了第二個小型化事件--但它不是為了飛行，而是為了適應(yīng)一種全新的飲食，從肉食轉(zhuǎn)為白蟻。"

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