現(xiàn)代蛇是由與恐龍并肩生活的祖先演化而來的，它們可能主要以昆蟲和蜥蜴為食。 一顆數(shù)英里寬的小行星在6600萬年前消滅了幾乎所有的恐龍和地球上大約四分之三的植物和動(dòng)物物種，為隨后在新生代早期出現(xiàn)的現(xiàn)哺乳動(dòng)物和鳥類的壯觀多樣化創(chuàng)造了條件。

密歇根大學(xué)的一項(xiàng)新研究表明，早期的蛇類利用了這種生態(tài)機(jī)會(huì)，迅速和反復(fù)地進(jìn)化出新的飲食適應(yīng)性和獵食偏好。這項(xiàng)研究結(jié)合了遺傳證據(jù)和從博物館保存標(biāo)本中提取的生態(tài)信息，于2021年10月14日發(fā)表在《PLOS生物學(xué)》雜志上。

研究人員發(fā)現(xiàn)在恐龍滅絕后，蛇類飲食多樣化出現(xiàn)了一個(gè)重大爆發(fā)。物種快速進(jìn)化，迅速獲得了吃新型獵物的能力。 哺乳動(dòng)物和鳥類在恐龍滅絕之后也開始多樣化，當(dāng)時(shí)開始出現(xiàn)在蛇的食物中。專門的蛇類飲食也出現(xiàn)了，如部分蛇類只吃蛞蝓或蝸牛，或只吃蜥蜴蛋。

當(dāng)蛇到達(dá)新的地方時(shí)，也出現(xiàn)了類似的飲食多樣化爆發(fā)，比如當(dāng)它們殖民到新大陸時(shí)。這表明蛇正在利用生態(tài)系統(tǒng)中的機(jī)會(huì)。有時(shí)這些機(jī)會(huì)是由恐龍滅絕造成的，有時(shí)是由一條古老的蛇散布到一個(gè)新的陸地造成的。飲食生態(tài)這些反復(fù)變化是進(jìn)化生物學(xué)家所說的適應(yīng)性輻射重要驅(qū)動(dòng)力，即發(fā)展出適應(yīng)不同棲息地和生活方式的新形式。

現(xiàn)代蛇的多樣性令人印象深刻，全世界有超過3700個(gè)物種。而且它們顯示出驚人的飲食多樣性，從只吃螞蟻和蚯蚓等無脊椎動(dòng)物的小葉蛇到吃羚羊等哺乳動(dòng)物的蟒蛇等巨型收縮蛇。

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