過去半個世紀，斯坦福教給學生的技術，促成了硅谷的誕生；而為了將來的 Web3 時代，斯坦福也已經(jīng)做好了準備。

文｜杜晨 編輯｜VickyXiao

今年10月底，硅谷頂級科技公司Facebook宣布改名Meta，讓這個新名稱的詞源“元宇宙”(metaverse)，一下子成為了整個科技行業(yè)最火的新概念。

一時間，各種“弄潮兒”行為此起彼伏。有人出了元宇宙的“第一本書”，有人成為了元宇宙“頭牌分析師”，有人已經(jīng)在賣元宇宙的知識付費課程……

就連斯坦福大學，都在這個學期推出了一門特別有元宇宙“味兒”的課程：

這門課的編號為 COMM166/266，課題為《虛擬人》，學生可以在自己的宿舍里，或者世界的任何地方，戴上 VR 頭顯，遠程上課。最多的時候，可能有將近300名學生同時間出現(xiàn)在同一個虛擬的”課堂“上。

這些課堂，有可能是一個虛擬的博物館，也有可能是一些更加生活化的場景，或者是地球上最少人去過的角落，比如火山口和海底暗礁。根據(jù)課程安排，所有學生今年一同在 VR 里完成的課時總長，將會超過3300小時……

更重要的是，COMM166/266 成為了斯坦福大學歷史上第一門完全在 VR 里進行的課程。

斯坦福大學傳播學教授 Jeremy Bailenson 表示：“在這門課里，學生可不是偶爾玩玩 VR。事實上，VR 將成為我們這堂課的基石。”

| 快20年的老課，這次有了新意

Bailenson 教授也是斯坦福虛擬人交互實驗室 (Virtual Human Interaction Lab, 簡稱 VHIL) 的發(fā)起人和總監(jiān)。他從2003年就開始在斯坦福大學教《虛擬人》這堂課了。

據(jù) Bailenson 介紹，《虛擬人》是斯坦福大學關于 VR 技術的“旗艦課程”。學生們并且完全在 VR 環(huán)境里完成課程，這還是頭一次。今年，他們終于能夠在一個真正的虛擬空間里，扮演貨真價實的“虛擬人”了……

“從來沒人組織過上百名學生，在幾個月的時間里，一起戴著 VR 頭顯，遨游在虛擬的空間里。據(jù)我了解，在虛擬現(xiàn)實，在教育的歷史上，這樣的事情從未有過，”Bailenson 表示。

“在別的學校，可能有一堂課十來人一起用 VR。而在我們這堂課上，會達到數(shù)百人的規(guī)模，我們有超過一半的時間都會在 VR 里度過。在這堂課上，我們將要突破 VR 體驗的規(guī)模邊界?！?/strong>

VR 正在越來越受歡迎，據(jù)統(tǒng)計，使用中的 VR 設備系統(tǒng)數(shù)量，僅在美國就超過1000萬臺。

而 COMM166/266 課程，將讓學生從流行文化、工程、行為科學、傳播學等多個不同的角度，對 VR 這項很快就將隨著元宇宙的爆紅而成為主流的技術，實現(xiàn)更加深入的了解。

課上會用到的 VR 場景也五花八門。

有博物館：

圖片來源：VHIL

有實驗室，學生可以一起在虛擬的空間里做實驗：

圖片來源：VHIL

有“虛擬實景”的實地考察，學生們可以在這里，通過 360° 全景視頻的方式，觀看海底珊瑚礁逐漸被人類活動摧毀的樣子：

圖片來源：VHIL

還可以在虛擬環(huán)境里上體育課……

圖片來源：VHIL

學生自己在 VR 里創(chuàng)建的空間：

今年很多斯坦福學生都報名了這一課程。最后入選的263名學生，來自經(jīng)濟學、傳播學、人類學、計算機、比較文學、心理學、社會學、政治學等，系別多樣性非常高。

更厲害的是，每一位入選 COMM166/266 的學生，都可以在斯坦福校園領到一臺 Oculus Quest 2 頭顯以及配套的雙手柄。那些不在本地的學生，學校也會把設備給他們寄過去：

課程的設計很有意思：它更強調從實踐中學習，要求學生們更多體驗和參與 VR 場景，甚至自己設計場景。這堂課的核心，就是讓學生能夠在一個全新的、虛擬的、可交互的環(huán)境里，去感受那些過去只能在書本上學到的東西。

比如，當我們談論種族歧視的時候，無論教師再怎么講解，一個白皮膚的人也很難切實體會到有色人種日常所經(jīng)歷的種種歧視。而在 COMM166/266 的課程當中，就有這么一節(jié)課，場景是斯坦福大學 VHIL 和哥倫比亞大學社會學教授 Courtney Cogburn 教授共同設計的。

這節(jié)課名叫“1000 Cut Journey”，之前作為 VR 沉浸式體驗內容，曾經(jīng)在 Tribeca 電影節(jié)上備受關注。在這節(jié)課上，學生扮演一位名叫 Michael Sterling，親身體驗他從小到大所經(jīng)歷過的，各種各樣的種族歧視行為。

是讓學生在虛擬空間里扮演黑人，親身體驗一位黑人在日常工作和生活中受到的各種各樣的歧視。

計算機系學生 Allison Lettiere 表示，在此之前，自己對 VR 的刻板印象是只能用來玩游戲。而在上過這堂課之后，她發(fā)現(xiàn)，VR 也很適合用來打造一種更加身臨其境的體驗，幫助人們建立共情，這對于她所關注的技術無障礙方向非常重要。

明年即將畢業(yè)的學生 Hana Tadesse 也對 COMM166/266 評價很高：“親身體驗是了解事物的最佳方式，而這堂課真的做到了這一點?！?/strong>

| 一開始為了應對疫情，如今 VR 上課已成元宇宙敲門磚

自從2003年《虛擬人》課程在斯坦福大學創(chuàng)立，VR 硬件一直是該課程的一部分，不過在過去，通常是由助教和學生志愿者來進行演示，同時使用的人數(shù)，以及多人共享的 VR 空間的規(guī)模，從來沒有像今天這么大。

然而在去年，新冠疫情突然襲來。和美國很多大學一樣，斯坦福大學所有課程都不得不采用遠程授課的方式進行。

新冠帶來了挑戰(zhàn)，也帶來了機遇。Bailenson 教授意識到，雖然疫情讓同學們無法在物理空間里相見，自己已經(jīng)研究了幾十年的 VR 技術，反而可以在疫情時代把同學們重新聚在一起。

“更重要的是，在遠程授課了一年多之后，大家真的已經(jīng)受夠了 Zoom 了，”教授表示，有了 VR 技術，大家終于“打破”了 Zoom 的網(wǎng)格畫面，嘗試了大量和過去完全不一樣，并且非常令人興奮的東西。

為了進一步打造強互動性的課堂體驗，COMM166/266的助教還會頻繁組織小組討論。學生們通過 VR 虛擬人化身的方式，一起站在一個虛擬的空間里——這種體驗引入了空間維度（盡管仍然是虛擬的），比學生們之前在 Zoom 里上課和開會的體驗要更容易代入、更不容易疲勞。

雖然上課還是要開著 Zoom，但你也能看到大家在 VR 里玩的多么開心了 圖片來源：VHIL

這堂課已經(jīng)在斯坦福大學如火如荼地展開，它的受歡迎程度，也正好映射了“元宇宙”作為一個新的流行技術概念，現(xiàn)如今在斯坦福大學之外的硅谷科技行業(yè)有多么時髦。正如文章開頭提到，硅谷頂梁柱級別的公司 Facebook，甚至改了自己的名字，只為了證明自己“all in”元宇宙的決心。

“我們這堂課就是元宇宙，”Bailenson 說道，“這堂課就是構建元宇宙的標準范例，我們的課程涵蓋了硬件、軟件、內容，以及人，并且我們的目標，就是構建持久的、充滿了虛擬人的空間和場景，并且真的使用它們來達成（教學）目標。”

Jeremy Bailenson 教授

這位教授更長遠的目標，就是讓學生盡快、更加深入地熟悉 VR，畢竟它已經(jīng)奠定了作為元宇宙核心技術之一的地位，將在未來的元宇宙時代成為關鍵的傳播工具和載體。

在 Bailenson 教授看來，對于 VR 技術來說，今天可能也是決定未來幾十年科技走向的關鍵時間點。在此時此刻，讓斯坦福大學的學生們了解、熟悉、掌握 VR 技術——進而，他們就可以延續(xù)硅谷創(chuàng)新的路徑，用 VR 技術去推動科技的進步。

“從21世紀初，到今天，VR 已經(jīng)有了長足的進步。我相信在斯坦福學生的手中，它還將繼續(xù)開花結果。”Bailenson 教授表示。